René CHAIGNEAU, un homme d'engagement

 

V comme... Voiturier

 

Michel Ferré est venu au monde le jour de la Toussaint, en l'an de grâce 1703, dans le moulin de son père, Michel Ferré l'aîné, meunier au moulin de Bapteresse, une petite paroisse qui sera rattachée plus tard, au cours du XIXe siècle, à la commune de Château-Larcher.

Lui ne sera pas meunier, c'est son frère Jean, de dix ans son aîné, qui reprendra le moulin. Michel quant à lui, sera voiturier dans la paroisse de Vivonne.

En ce début du XVIIIᵉ siècle, lorsque l’aube se levait sur les collines du Poitou, on voyait souvent la silhouette massive d’une charrette descendre la route d'Aslonnes, de Lusignan ou de Couhé : c’était celle de Michel Ferré, voiturier à Vivonne. Les habitants du bourg connaissaient bien ce grand homme solide, au pas régulier, toujours occupé à vérifier un attelage, à nouer une sangle, ou à saluer quelqu’un avant de reprendre la route.

Être voiturier, alors, ce n’était pas seulement conduire une voiture chargée de marchandises. C’était connaître les terres, les saisons, les caprices des chemins. Michel avait appris son métier jeune, d'abord au contact des voituriers qui venaient prendre livraison de la farine produite par son père, au moulin familial de Bapteresse, puis seul, avec une méthode et une patience qui faisaient sa réputation. Sa charrette de bois clair, renforcée de ferrures, qu’il entretenait lui-même, semblait parfois une extension de son propre corps.

La journée commençait avant le soleil. Michel passait d’abord à l’écurie, où ses deux chevaux l’attendaient, respirant dans l’air froid. Il leur parlait doucement pendant qu’il ajustait les harnais. Il disait qu’un cheval qu’on brusque vous abandonne dans la boue au premier mauvais pas.

Ensuite venait la vérification du chargement : sacs de grains destinés aux moulins voisins, barriques de vin de la vallée du Clain, parfois un coffre de textile pour un marchand de Poitiers. Le tout devait être réparti avec soin, car la route de Lusignan n’épargnait personne.

Puis il partait. Le chemin, tantôt pierreux, tantôt englué de terre, lui dictait son allure. Michel le connaissait par cœur : telle ornière toujours plus profonde après l’hiver, tel tournant où le vent de mars poussait la poussière jusque dans les yeux, tel gué qu’on ne pouvait franchir qu’à l'étiage. Sur sa route, il croisait d’autres voituriers, certains venus d’Angoumois ou du Limousin. Ils échangeaient nouvelles et conseils, parfois un bout de pain, toujours une poignée de main.

Arrivé dans un village, Michel descendait de son siège avec la même prudence qu’il avait sur la route. Il discutait avec les aubergistes, saluait les marchands, se renseignait sur les demandes du moment. Le voiturier était un rouage essentiel de l’économie locale : sans lui, pas de circulation des produits, pas de commerce florissant. Les gens l’attendaient, à la fois pour les denrées qu’il transportait et pour les nouvelles qu’il rapportait de Poitiers ou de Parthenay.

Le soir venu, lorsque la charrette était délestée et que les chevaux mangeaient leur ration d’avoine, Michel prenait enfin un moment de repos. Souvent, il restait un instant dehors, assis sur le marchepied de sa voiture, regardant les ombres s’allonger sur les champs. On dit qu’il aimait ce métier parce qu’il donnait à la fois la liberté de la route et la constance des habitudes : un mélange rare, précieux, qu’il ne retrouvait nulle part ailleurs.

Et au matin suivant, lorsque la cloche de l’église Saint Georges sonnait prime, Michel Ferré reprenait la route, la charrette grinçant doucement derrière lui. Ainsi allait la vie d’un voiturier en Poitou : simple en apparence, mais faite d’un savoir-faire patient, d’endurance et d’une connaissance intime du pays. Grâce à des hommes comme lui, les villages vivaient, les marchés prospéraient et les routes du XVIIIᵉ siècle, malgré leurs pièges, ne restaient jamais silencieuses bien longtemps.

Michel Ferré a épousé en 1729 Anne Renaudière, née en 1707 à Marigny-Chémereau. Celle-ci s'était déjà mariée en 1727 avec François Brisson, mais celui-ci était décédé prématurément en janvier 1728, à l'âge de 28 ans. Anne était donc une jeune veuve de 22 ans sans enfant, lorsqu'elle a épousé Michel. Ensemble ils auront sept enfants entre 1731 et 1747.

Nous  descendons de leur fils aîné, Jean, qui sera meunier à son tour, comme son grand-père et son oncle, et qui aura une fin tragique, noyé dans le Clain un jour de crue... Ce sera peut-être une autre histoire, plus tard...

Michel et Anne seront fusionnels jusque dans la mort. Elle décède à Vivonne le 11 février 1780, il la suit quatre jours plus tard le 15 février. Ils avaient 76 et 72 ans.